Od 1. januára 2004 sa otvorila pre SR možnosť čerpania finančných prostriedkov zo štrukturálnych fondov Európskej únie. Štrukturálne fondy EÚ sú nástroje štrukturálnej politiky EÚ, ktorá je zameraná na zmenšovanie rozdielov medzi regiónmi v úrovni rozvoja a členskými krajinami EÚ, s cieľom posilniť hospodársku a sociálnu súdržnosť. Štrukturálna politika je prioritou Európskeho spoločenstva, o čom svedčí aj skutočnosť, že na podporu štrukturálnej politiky je určená jedna tretina z celkového rozpočtu EÚ.

EÚ má na plnenie cieľov regionálnej politiky a celkovej politiky súdržnosti vytvorené štrukturálne nástroje. Politika súdržnosti (Kohézna politika) sa bude v programovom období 2007-2013 uskutočňovať prostredníctvom sústreďovania príspevkov z fondov na tri hlavné ciele:

• Konvergencia – zameriava sa na podporu ekonomického rastu a zamestnanosti v regiónoch na úrovni NUTS II, ktorých HDP je pod úrovňou 75 % priemeru EÚ a na podporu štátov, ktorých priemerný HDP nepresahuje 90 % priemeru EÚ.

• Regionálna konkurencieschopnosť a zamestnanosť – zameriava sa na podporu výkonnosti a konkurencieschopnosti regiónov využitím inovácií a nových technológií, budovanie spoločnosti založenej na vedomostiach a na udržateľný rozvoj a na podporu zamestnanosti (prostredníctvom vytvárania nových pracovných miest, zlepšovania prístupu na trh práce a zvyšovania adaptability)

• Európska územná spolupráca – sústredí sa na:
• cezhraničnú spoluprácu regiónov na úrovni NUTS III,
• nadnárodnú spoluprácu v rámci celej EÚ,
• financovanie spolupráce s regiónmi pozdĺž vonkajšej hranice EÚ.

Nástroje kohéznej politiky EÚ predstavujú štrukturálne fondy a kohézny fond:

• Európsky fond regionálneho rozvoja (ERDF) – je určený na hospodársky a sociálny rozvoj EÚ cestou znižovania rozdielov medzi znevýhodnenými regiónmi a sociálnymi skupinami.

Finančná pomoc z ERDF je určená najmä na:

• podporu malých a stredných podnikov/produktívnych investícií,
• rozvoj infraštruktúry a posilnenie miestneho rozvoja.

Konečným cieľom pomoci z ERDF je udržanie existujúcich a vytváranie nových perspektívnych pracovných príležitostí, čo je prvoradým predpokladom napredovania spoločnosti v zmysle trvalo udržateľného rozvoja. 

• Európsky sociálny fond (ESF) – je hlavným finančným nástrojom, ktorým EÚ realizuje svoje strategické ciele v oblasti politiky zamestnanosti.

Finančná pomoc z ESF je nasmerovaná na:

• zlepšenie odbornej kvalifikovanosti, na budovanie systémov vzdelávania a rast pracovného potenciálu občanov Spoločenstva.

Je najstarší zo štrukturálnych fondov EÚ, bol založený Zmluvou z Ríma 25.03.1957.

• Kohézny fond – je finančný nástroj ES určený pre členské krajiny, ktorých hodnota HDP na obyvateľa meraná paritou kúpnej sily je nižšia ako 90 % priemeru EÚ 25.

Jeho základnou bunkou na rozdiel od ŠF je štát. Fond je súčasťou štrukturálnej pomoci.

Pomoc z fondu sa poskytuje na základe potrieb investícií a infraštruktúry osobitných pre každý členský štát na akcie v týchto oblastiach:

• transeurópske dopravné siete, najmä prioritné projekty spoločného záujmu vymedzené ES,
• životné prostredie v rámci priorít politiky Spoločenstva v oblasti ochrany životného prostredia podľa politiky a akčného programu v oblasti životného prostredia.